19 июля 1941 г. немцы захватили Ельню. 6‑я дивизия оказалась в прифронтовой полосе. С 14 июля начались налеты немецкой авиации, бомбежки и пулеметные обстрелы. В лесах действовали немецкие диверсанты, парашютисты, ракетчики. 18–31 июля ополченцы занимались сооружением оборонительных рубежей Ржевско-Вяземской линии обороны Дорогобуж-Ельня. Окопы и щели рыли каждую ночь, с 9 часов вечера до 4 утра. А через их позиции густым потоком шли отступающие красноармейцы. Ополченцы не задерживали отдельные группы и части, но разоружали их. Так дивизия довооружилась. К 16 июля саперная рота была вооружена винтовками на 80%, в дивизии появилось немало пулеметов. На 14 августа в дивизии было 7014 человек, винтовок — 6335.
30 июля на Ржевско-Вяземской линии обороны был создан Резервный фронт под командованием Г. К. Жукова. С середины августа в 24‑ю армию этого фронта включили 6‑ю дивизию, которая была во втором эшелоне. К 15 августа бойцов полностью переобмундировали, дивизию оснастили оружием советских образцов и перевели на полное армейское обеспечение. 20 августа бойцы приняли присягу, а делегация Дзержинского района торжественно вручила им Красное знамя.
Ряд ополченцев НКИД заняли должности в командовании дивизии с учетом их высокой общей подготовки, опыта работы с людьми и личных качеств.
Иван Алексеевич Бурмистенко (1905–1941), зам. заведующего Отделом балканских стран, стал инструктором политотдела, затем военкомом полка. Его брат, Михаил Алексеевич Бурмистенко (1902–1941), член Военного совета Юго-Западного фронта, погиб в сентябре 1941 г. под Киевом.
Иван Васильевич Климов (1897–1942), уйдя с должности помощника генерального секретаря НКИД, был назначен военкомом танковой роты. В очерке писателя В. П. Ильенкова в "Красной звезде" за 13 июля 1941 г. о нем сказано так: "Он бил немцев в первую империалистическую войну. Вместе с Чапаевым громил он белых. И теперь поведет в бой за Родину свою роту".
Леонид Михайлович Куроптев (1908‑октябрь 1941), зав. Отделом скандинавских стран, имел воинское звание батальонного комиссара запаса и был назначен начальником политотдела дивизии.
Михаил Иванович Оводов (1908–1942), дипкурьер, стал инструктором политотдела, носил звание старшего политрука. В ходе боев в окружении в октябре был назначен комиссаром полка. Ранен, но вышел из окружения. Умер в госпитале от ранения. Его имя не занесено на мемориальную доску, что надо бы исправить.
Савва Григорьевич Сапелкин (1910 г. р.), ответственный сотрудник НКИД, был на военной службе в 1927–1929 гг. С августа 1941 г. — военком артиллерийского полка, а до этого — секретарь дивизионной парткомиссии.
Павел Иванович Костягин (1915 г. р.), слушатель ВДШ, стал командиром минометной роты. После войны работал на латиноамериканском направлении в МИД, в отставку ушел посланником.
Бойцы 6‑й дивизии первыми из ополченцев приняли боевое крещение. 19 июля у деревни Озерище, где был штаб дивизии, немцы высадили парашютный десант примерно в 300 человек. Командование дивизии спешно создало сводный отряд, который окружил и разгромил десант. К месту этого боя несколько лет приезжают сотрудники и ветераны МИД, чтобы почтить участие наших старших товарищей в боях и их память.
В июле отдельные подразделения дивизии участвовали в боях местного значения или иногда выделялись в помощь другим соединениям. Орехово‑зуевские ополченцы разгромили отряд немецких мотоциклистов. Сводный батальон 6‑й дивизии был передан в 107‑ю дивизию для обороны Соловьевской переправы в ходе Смоленского сражения. В ожесточенных боях ополченцы удержали рубеж, но понесли большие потери — из 700 человек было ранено и убито около 200. В августе части дивизии приняли участие в первой фазе Ельнинской операции. Ее 1293‑й полк две недели участвовал в наступлении на Ельню.
В августе дивизия была пополнена призывниками, процент ополченцев в ней сократился. К концу августа ее численность составляла 9791 человек; имелось 7358 винтовок, 574 автомата, 12 пушек, 141 миномет. Оставались 20 танкеток и, кроме того, трофейный немецкий танк. Оборонительные работы в основном завершились. Продолжалось поступление вооружения.
Когда 30 августа Жуков повел второе наступление на Ельню, 6‑я дивизия оставалась во втором эшелоне 24‑й армии. Но к прямому участию в боях был привлечен ее 1293‑й полк. Он наступал на Ельню с северного направления, продвинулся, захватил несколько деревень. 6 сентября Ельня была взята. Победа досталась ценой очень больших потерь. На подступах к Ельне и в самом городе появились братские могилы воинов дивизии. Она перешла к обороне, на сей раз в первом эшелоне 24‑й армии. Ее штаб осел в крошечной, на 20 дворов, деревне Мойтево (сейчас она слилась с Ходыкино), в километре от Ельни.
25 сентября в дивизии снова была делегация Дзержинского района, с участием представителя НКИД. 26 сентября 1941 г. решением Наркомата обороны 6‑я дивизия народного ополчения была включена в кадровый состав Красной армии и ей был присвоен номер 160‑й дивизии. Тогда на других фронтах воевала другая дивизия под этим же номером, позднее ставшая 93‑й гвардейской. Поэтому 160‑ю обозначили как дивизию Западного фронта. Ее полки стали с этого времени именоваться: 1293, 1295 1297 стрелковые и 972‑й артиллерийский. Эти номера частей потом не менялись.
Находясь в обороне и готовясь к предстоящим боям, ополченцы НКИД были настроены решительно. Их письма домой с фронта в августе и сентябре говорят о глубоком патриотизме и силе духа.
Заместитель начальника учебного отдела Михаил Михайлович Бутков (1908–1941), ушедший на войну, хотя был белобилетником, писал: "Все товарищи, и я в том числе, рвемся в бой, чтобы покончить с этой гадиной".
В августе 1941 г. стажер 2 Европейского отдела Павел Алексеевич Воробьев (1907–1941) писал: "Слышна стрельба артиллерии. Не исключено, что и нам придется вступить в бой… Надо полагать, война будет затяжной и еще нам предстоит много трудностей, которые надо преодолевать. И я рад, что ты не упала духом, а стоически переносишь все трудности".
Стажер 1 Европейского отдела Яков Тихонович Толкачев (1909–1941) стал инструктором политотдела дивизии. 18 сентября он писал жене: "Наши дела идут неплохо. Работать приходится много, но для общего дела не жаль сил. Все силы и старания на укрепление страны, на разгром ненавистного врага… Так послужим Матери-Родине до полной победы над врагом".
Стажер Протокольного отдела Федор Васильевич Иващенко (1912–1941), политрук роты, писал 15 сентября домой: "Вот когда разгромим эту фашистскую банду, вторгшуюся на нашу священную землю, тогда снова заживем и забудем все невзгоды, вызванные войной. А что мы разгромим этих гитлеровских людоедов, в этом не может быть никакого сомнения".